Волынки широко известны по всему миру уже в течение многих столетий. Среди всего многообразия волынок наибольшую популярность имеет шотландская волынка. Когда мы говорим о волынке, то имеет в виду именно ее. У любой волынки неотъемлемой частью является мешок, в который нагнетается воздух при помощи рта или специальных мехов. Волынка отличается довольно резким и сильным звуком, что выделяет ее среди многих инструментов.
Нортумбрийская волынка менее известна в широких кругах, но от этого она не теряет своего значения. Давайте поговорим об этой волынке. Ее тональный диапазон сравнительно небольшой – не более двух октав. Однако это не ставит волынку в второй ряд незначительных инструментов. Как раз наоборот – в семнадцатом веке этот инструмент считался благородным и был широко распространен при дворе. В наше время это так же элитарный инструмент, на котором могут играть только настоящие профессионалы.
Инструмент состоит из мешка, мехов, которые нагнетают воздух в мешок, бурдонной и мелодических трубок. В общем, это основные составляющие любой волынки. Меха волынки изготовлены из натуральной кожи и покрыты бархатом, трубки сделаны из дерева.
Инструмент отличается довольно компактными размерами, что значительно облегчает его транспортировку. Длина мешка – не больше пятидесяти сантиметров, а длина металлической трубки не превышает сорока трех сантиметров.
Инструмент относится к классу аэрофонов. Это означает, что звуки порождаются при помощи вибрации воздушного столба.
Нортумбрийская волынка появилась в Нортумберленде, который находится в Англии. Отсюда и произошло название самой волынки.
Эти волынки известны в Европе примерно с двенадцатого века. Использование мехов или лягушек в сочетании с волынкой зарегистрировано около 1530 г., но только к концу шестнадцатого века появилась настоящая малая волынка с цилиндрическим каналом чантера.
Французская версия – мюзет, с цилиндрическими челночными дронами получила особую известность в кругах аристократии и просуществовала до 1770-х годов. Волынка из Северной Европы, в Германии известная под многими названиями, сначала надувалась как и обычная - ртом, с лягушкой стала использоваться примерно со второй половины семнадцатого века. Вариант с тремя отдельными дронами, объединенными в один сток, похоже, послужил прототипом современной Нортумбрийской малой волынки.
Похожие инструменты были известны в Британии, если судить по сохранившемуся упоминанию о них в неопубликованном трактате о музыкальных инструментах, составленном Джеймсом Тальботом примерно в 1694г.
Самые ранние из найденных Нортумбрийских волынок, возраст которых можно было определить, изготовлены в конце восемнадцатого века, когда среди высших классов появилась мода на “домашние” музыкальные инструменты, как флажолет или малая арфа. Самые ранние делались из слоновой кости с чантером без клапанов. В начале девятнадцатого века на чантере появились дополнительные клапаны (всего четыре или пять). Затем число клапанов увеличилось до семи.
В середине девятнадцатого века малые волынки пережили некоторый упадок, хотя и никогда не бывали до конца забыты. Они оставались, по большому счету, предметом узкого академического интереса. В первой половине двадцатого века интерес к ним был возрожден в среде фермерских и шахтерских общин Нортумберленда. Еще большее внимание к инструменту привлекла общая волна популярности фолк-направления в 60-х годах двадцатого века.
 Сейчас интерес к ним носит интернациональный характер и не идет ни в какое сравнение с глубоким, но локальным и узкоспециальным развитием первой половины девятнадцатого века.