Кантеле – это струнный щипковый музыкальный инструмент, похожий на гусли. Именно в России гусли были наиболее распространены. Не случайно многие русские народные сказки включают героев-гусляров. Кантеле получил распространение в Финляндии.
Кантеле имеет богатую историю. Это не только музыкальный инструмент, но и символ, олицетворяющий собой единение культуры, труда и историческое развитие многих поколений северного народа.
Кантеле принадлежит к семейству цитр, которые также являются струнными инструментами. Струны идут по длине и параллельно поверхности корпуса. Это семейство включает инструменты разных форм. Например, венгерские цимбалы отличаются большими размерами. Этот инструмент похож на стол на ножках, на поверхности которого натянуты струны. Другой инструмент – кото – похож на валик со струнами. Играть на таких инструментах можно либо перебирая струны, либо ударяя по ним специальными битами. Некоторые из этих инструментов имеют резонаторы для усиления звука – например, вина.
На корпусе кантеле можно различить следующие составляющие: настроечные колки, резонирующая дека, розетка, подставка и струны. Струны кантеле сделаны из меди или стали. Они натянуты по всей поверхности инструмента. Старинные кантеле имели пять жильных струн, современные снабжаются металлическими струнами, и число их доходит до тридцати четырёх. Далее идет розетка. Это круглое отверстие в верхней части инструмента. Резонирующая дека окаймляет весь корпус инструмента. Настроечные колки находятся в нижней части инструмента. Они изготовлены из дерева и применяются для настройки струн. Подставка удерживает струны в натянутом положении.
Тональный диапазон у кантеле сравнительно небольшой. Например, есть инструменты с диапазоном всего в пять нот, но это не умаляет их достоинств. На кантеле можно исполнять как репертуарные произведения, так и с легкостью импровизировать.
Короб кантеле изготавливали из ольхи, колки из берёзы, струны из конского волоса. По мере развития музыкальной культуры совершенствовался и инструмент. Верхнюю деку стали изготавливать из еловой дощечки. На смену струнам из конского волоса пришли жильные, а затем и металлические.
Кантеле отличается очень компактными размерами, что значительно облегчает его транспортировку. Его длина не более восьмидесяти сантиметров, а глубина не превышает десяти сантиметров.
Существует две основные разновидности кантеле – диатонические и хроматические. Народную музыку исполняют на диатоническом кантеле. Классическую музыку надо исполнять на кантеле с хроматическим звукорядом. Это породило различного рода усовершенствования инструмента. Теперь на хроматическом кантеле можно исполнять как народную, так и классическую музыку.
Первым, кто обратился к изготовлению хроматического кантеле, был Элиас Лённрот — создатель «Калевалы». Он связал отдельные народные эпические песни, произведя определённый отбор вариантов этих песен и сгладив некоторые неровности. Ка?левала (карельск. и фин. Kalevala) — карело-финский поэтический эпос. Состоит из 50 рун (песен). В основу легли народные эпические песни.
В начале девятнадцатого века Элиасом Лённротом было изготовлено два хроматических кантеле, одно из которых сейчас хранится в музее в Финляндии.
В начале двадцатого столетия под руководством сотрудника фольклорной секции научно-исследовательского института В. П. Гудкова мастерами Клюхиным и Ямщиковым были изготовлены кантеле с хроматическим строем, а в 1936 году был создан Государственный ансамбль КАССР «Кантеле» во главе с В. П. Гудковым.
 До настоящего времени этот инструмент играет важную роль в музыкальной жизни Финляндии. Его даже изучают в музыкальных школах г. Хельсинки. Этот факт как нельзя лучше доказывает, что музыкальные инструменты влияют не только на судьбы людей, но и на судьбы целых наций.