Арфа - струнный инструмент, струны которого размещены перпендикулярно к резонансной деке. Все арфы имеют шею, резонатор и струны. Некоторые, известные как структурные арфы, также имеют переднюю опору. Арфы без этой опоры называются открытыми. Струны арфы могут быть сделаны из нейлона (иногда с обмоткой меди), жилы(более часто используемыми, чем нейлон), проволоки или шелка. Человека, который играет на арфе, называют арфистом. Как правило, народные музыканты / кельтские музыканты предпочитают термин "арфер", тогда как классические музыканты/педальные предпочитают термин "арфист".

     Различные типы арф можно увидеть в Африке, Европе, Северной и Южной Америке, и некоторых частях Азии. Старинные арфы и тесно связанные с ними лиры были очень известными почти во всех музыкальных культурах, но они потеряли популярность в начале 19-го столетия с появлением композиторов Западной школы музыки. Об арфе думали, прежде всего, как о женском инструменте после того, как Мария Антуанетта популяризировала игру на арфе, как времяпрепровождение леди. Не было ни одного музея, посвященного исключительно арфам, пока Северная Итальянская фирма по изготовлению арфы Виктора Салви не организовала такой музей в 2005 году.

     Эолова арфа (арфа ветра) и автоарфа – технически являются цитрами, а не арфами, потому что их струны не перпендикулярны резонансной деке.

     Происхождение арфы может лежать в звуке струны лука, который ущипнул охотник. Самые старые зарегистрированные ссылки на арфу датируются 4000 годом до н.э в Египте и 3000 годом до н.э в Месопотамии. В то же время арфа упоминается в большинстве переводов Библии, где Царь Давид является самым видным музыкантом. Библейская "арфа" была фактически киннором - типом лиры с 10 струнами. Арфы также появляются в древних эпопеях и на египетских стенных картинах. Этот вид арфы, теперь известный как народная арфа, продолжал развиваться во многих различных культурах во всем мире. Также предполагают, что, возможно, этот инструмент развивался независимо в нескольких местах.

     Рычажная арфа появлялась во второй половине 17-го столетия, чтобы позволить музыкантам во время игры вносить тональные изменения. Музыкант вручную поворачивал крюк или рычаг напротив индивидуальной струны, чтобы поднять высоту струны на полтона. В 1700-х, механизм подтяжки был развит путем соединения этих крючков с педалями, что привело к изобретению арфы педального действия.

     Арфа используется достаточно редко в большинстве классической музыки, обычно для специальных эффектов, таких как глиссандо, арпеджио и бисбиглиандо. Итальянская и немецкая опера использует арфу для романтичных арий и танцев, пример которых - Вальс Мюзетты из «La boheme». Французские композиторы, такие как Клод Дебюсси и Морис Равэль написали концерты для арфы и камерную музыку, широко играемую сегодня. В 19-м столетии французский композитор и арфист Николас-Чарльз Бочса написал сотни произведений всех видов (оперная транскрипция, камерная музыка, концерты, оперы, приемы для арфы). Генриетта Рени и Марсель Грандджэни напсали много менее известных соло произведений и камерной музыки для арфы. Современные композиторы используют арфу часто, потому что педали на концертной арфе позволяют использовать много видов не диатонических структур и странных случайных нот (хотя некоторые современные произведения призывают к непрактичным манипуляциям педали).