Музыкальные инструменты - инструменты, обладающие способностью воспроизводить при содействии человека ритмически организованные и фиксированные по высоте звуки или четко регулированный ритм. Каждый М. и. обладает особым тембром (окраской) звучания, а также своими музыкально-выразительными динамическими возможностями, определённым диапазоном звуков. Качество звучания М. и. зависит от взаимосвязи материалов, применяемых для изготовления инструмента и приданной им формы и может быть изменено с помощью дополнительных приспособлений (например, сурдины (См. Сурдина)), различных приёмов звукоизвлечения (например, Пиццикато, Флажолет).
             М. и. принято делить на народные и профессиональные. Народные М. и. могут быть самобытными, принадлежать лишь одному народу, и «межнациональными», пользующимися распространением у разных народов, связанных между собой этнической общностью или длительными историко-культурными контактами. Так, например, бандура бытует только на Украине, пандури и чонгури лишь в Грузии, а гусли, сопель, жалейка, волынка одновременно у русских, украинцев, белорусов; саз, тар, кеманча, дудук, зурна в Азербайджане и Армении; в Узбекистане и Таджикистане одинаковы почти все инструменты.
             В России издавна существовали ансамбли народных М. и. (гусляров, гудошников, домристов); во 2-й половине 18 в. на основе охотничьего рога были созданы роговые оркестры; в 70-х гг. большую известность получили хоры пастухов-рожечников; особенно славился хор, организованный Н. В. Кондратьевым. В конце 19 в. благодаря деятельности В. В. Андреева и его ближайших помощников С. И. Налимова, Ф. С. Пассербского, Н. П. Фомина, некоторые русские М. и. (балалайка, гусли и др.) были усовершенствованы или реконструированы (домра) и на их основе созданы оркестры народных инструментов. Многовековую и многообразную в своих национальных формах народную инструментальную культуру имеют республики СССР. Здесь в советское время созданы оркестры и ансамбли народных инструментов, ведётся большая работа по усовершенствованию народного инструментария.
             Профессиональными М. и. считаются инструменты, составляющие симфонический (оперный), духовой и эстрадный оркестры. Почти все профессиональные М. и. своими истоками уходят в народные прототипы. Народным М. и. в далёком прошлом была скрипка, из простейшей народной флейты создана современная, из примитивного шалмея — гобой, и т. п.
             Развитие М. и. непосредственно связано с развитием человеческого общества, его культуры, музыки, исполнительского искусства и техники производства. При этом одни М. и., благодаря особенности их конструкции, веками сохранялись и дошли до нашего времени в первоначальном виде (например, узбекские каменные кастаньеты — кайрак), многие др. подвергались совершенствованию, третьи, оказавшиеся неспособными отвечать растущим музыкальным и исполнительским требованиям, отмирали и на смену им приходили новые.
             Наиболее отчётливо связь М. и. с творчеством и исполнительством, отбор и совершенствование их прослеживается в области профессиональной музыки, нежели в народной (где эти процессы протекают значительно медленнее и где М. и. веками сохраняются в неизменном или мало изменившемся виде). Так, в 15—16 вв. грубоватые и малоподвижные фидели (виелы) были заменены нежными, матового тембра «аристократическими» виолами. В 17—18 вв. в связи с приходом на смену полифоническому стилю гомофонно-гармонического и появлением музыки, требующей динамического исполнения, виолы с их тихим звучанием и аккордовой техникой игры постепенно заменили скрипка и её семейство, обладающие ярким, выразительным звуком, богатой штриховой техникой и возможностями для виртуозной игры. Одновременно с виолами вышла из употребления такая же нежная по звучанию, но «безжизненная» продольная флейта, уступив место более звучной и технически подвижной поперечной флейте. В это же время в ансамблевой и оркестровой практике перестают применять европейскую лютню и её разновидности — теорбу и китаррон (архилютню), в домашнем бытовом музицировании лютню заменяют виуэлой, а затем — гитарой. К концу 18 в. на смену клавесину и камерному клавикорду пришёл новый клавишный инструмент — фортепьяно.
             Профессиональные М. и., в виду сложности их конструкции, более, чем народные, зависят в своём развитии также от состояния точных наук и техники производства — наличия музыкальных фабрик и заводов с их экспериментальными лабораториями, конструкторскими бюро и квалифицированными специалистами по инструментостроению. Исключение составляют инструменты скрипичного семейства, требующие сугубо индивидуального изготовления. Усовершенствованные на основе народных образцов знаменитыми брешанскими и кремонскими мастерами 16—18 вв. Гаспаро да Сало, Дж. Маджини, Н. Амати, А. Страдивари, Дж. Гварнери дель Джезу и др. — они остаются непревзойдёнными по своим достоинствам. Наиболее интенсивное развитие профессиональных М. и. происходило в 18—19 вв. Создание Т. Бёмом рациональной клапанной системы (первая модель появилась в 1832), применение её сначала у флейты, а затем, в разных вариантах, на кларнете, гобое и фаготе значительно расширило исполнительские возможности и повысило интонационную чистоту и устойчивость строя деревянных духовых инструментов, позволило композиторам шире и многообразнее использовать их в своём творчестве, способствовало развитию сольно-концертного исполнительского искусства. Подлинную революцию произвело появление в начале 19 в. вентильной механики (см. Вентиль) у медных духовых инструментов, превратившей их из т. н. натуральных М. и., с ограниченным количеством звуков и отсюда ограниченными исполнительскими возможностями, в хроматические, способные, подобно деревянным духовым инструментам, воспроизводить любую музыку. Коренное стилистическое изменение в музыке всех жанров для струнных клавишных инструментов произошло с появлением молоточкового фортепьяно. С изобретением радио стало возможным конструирование электрофонических М. и.
             Для определения видов М. и. существуют различные системы классификации. Общеизвестна 3-групповая система, по которой М. и. делятся на духовые, струнные и ударные; в свою очередь, духовые подразделяются на деревянные (флейта, гобой, кларнет, саксофон, сарюзофон, фагот и их разновидности) и медные (труба, корнет, валторна, тромбон, туба, инструменты духового оркестра), а струнные — на щипковые (арфа, лютня, гитара) и смычковые (семейства скрипок и виол). К ударным М. и. относятся литавры, барабан, ксилофон, челеста, гонг, тарелки и др. При научном изучении, особенно разнообразных народных М. и., применяют более полные и точные системы классификации. Среди них признанием пользуется система, разработанная в начале 20 в. австрийским музыковедом Э. Хорнбостелем и немецким музыковедом К. Заксом (основу которой положили во 2-й половине 19 в. бельгийские музыковеды Фр. Геварт и В. Ш. Маийон). Система Хорнбостеля — Закса построена на двух признаках: источник звука инструмента и способ его извлечения. По первому признаку М. и. делятся на самозвучащие (идиофоны или автофоны), мембранные (мембранофоны), струнные (хордофоны) и духовые (аэрофоны). Источник звука первых — сам материал, из которого сделан инструмент или его звучащая деталь; вторых — натянутая упругая мембрана; третьих — натянутая струна; четвёртых — столб воздуха, заключённый в канале ствола (трубки). По способу извлечения звука самозвучащие подразделяются на щипковые (варган), фрикционные (краатспилль, гвоздевая и стеклянная гармоники), ударные (ксилофон, тарелки, кастаньеты); мембранные — на фрикционные (бугай), ударные (барабан, литавры); струнные — на щипковые (балалайка, арфа, гитара), смычковые (кеманча, скрипка), ударные (цимбалы); духовые — на флейтовые (все виды флейт), язычковые (зурна, гобой, кларнет, фагот), мундштучные (трубы и рога). Дальнейшее деление производится по особенностям конструкции инструмента. Так, например, флейты делятся на продольные (открытые и свистковые), поперечные и многоствольные; струнные на клавишно-щипковые (спинет, клавесин) и клавишно-ударные (фортепьяно, клавикорд) и т. д.
             Среди современных М. и. особую группу составляют электрические, источником звука которых служат генераторы колебаний звуковой частоты. Эти инструменты подразделяются в основном на две подгруппы: электронные (собственно электроинструменты) и адаптированные, т. е. инструменты обычного типа, снабженные усилителями звука (электрогитара, электробалалайка, туркменский электродутар).